Panorama: Preços altos da gasolina impulsionam vendas de híbridos da Toyota e ações disparam

Tóquio — A alta dos preços da gasolina está levando compradores americanos de automóveis a optar por veículos híbridos, gerando ganhos expressivos para sua maior fabricante, a Toyota Motor.

A Toyota informou na quinta-feira (5) que espera que seu lucro operacional suba para US$ 24,7 bilhões no atual ano fiscal, que se encerra em março — uma alta de 15% em relação à previsão anterior. A montadora também reportou ganhos maiores entre abril e setembro, impulsionados pelo aumento nas vendas de híbridos nos Estados Unidos.

Os resultados fizeram as ações da Toyota subirem mais de 16% em Tóquio na quinta-feira. Foi o maior avanço diário da empresa em quase 40 anos.

Os fortes resultados da Toyota evidenciam como a aposta antes considerada contrária ao consenso em veículos híbridos está dando resultado. Os preços altos da gasolina, decorrentes da guerra no Oriente Médio, estão levando motoristas americanos a buscar carros mais eficientes no consumo de combustível — mas não necessariamente veículos totalmente elétricos.

No terceiro trimestre, as vendas totais de veículos híbridos nos Estados Unidos cresceram 28% em relação ao mesmo período do ano anterior. As vendas de veículos elétricos caíram 40%, já que a eliminação de créditos tributários federais pelo governo Trump continuou reduzindo a demanda.

Por enquanto, nos Estados Unidos, “os estoques de veículos híbridos estão extremamente apertados — basicamente, eles vendem como água, mesmo sem descontos”, afirmou Sanshiro Fukao, pesquisador executivo do Instituto de Pesquisa Itochu. “Essa dinâmica é muito forte e, de longe, é o principal fator por trás dos bons resultados da Toyota.”

A Toyota informou na quinta-feira que vendeu 2,36 milhões de veículos híbridos entre abril e setembro, um aumento de 8% em relação ao ano anterior. O lucro obtido com esses veículos também foi reforçado pela desvalorização do iene, que aumenta o valor de seus ganhos no exterior quando convertidos para a moeda japonesa.

No início dos anos 2020, enquanto grande parte da indústria automotiva avançava rapidamente para priorizar veículos elétricos, a Toyota manteve sua aposta de que a demanda por híbridos persistiria. Na época, concorrentes como a Honda Motor — que prometeu eliminar completamente os motores a gasolina até 2040 — tornaram-se favoritas entre investidores e outros grupos otimistas em relação a tudo que envolvia veículos elétricos.

Agora, a mudança no mercado trouxe dificuldades para muitas montadoras. A Honda registrou, em maio, o primeiro prejuízo líquido anual de seus sete decênios de história, após assumir bilhões em custos de reestruturação e baixas contábeis relacionadas ao recuo em sua estratégia para veículos elétricos. A Volkswagen afirmou, em setembro, que cortaria cerca de 50 mil empregos adicionais diante dos custos ligados a veículos elétricos e do aumento da concorrência na China.

A Toyota não está imune aos desafios enfrentados por seus concorrentes. Montadoras chinesas começaram a inundar mercados globais com carros elétricos baratos, e montadoras estrangeiras estão sob pressão na China, o maior mercado automotivo do mundo. As vendas da Toyota no país caíram um quarto entre abril e setembro, atingindo o menor nível em quase uma década.

A questão agora é se a maré no mercado americano de veículos elétricos poderá mudar novamente. Com os democratas recuperando o controle tanto do Senado quanto da Câmara dos Representantes nas eleições de meio de mandato desta semana, uma nova iniciativa legislativa em favor de políticas pró-veículos elétricos tornou-se muito mais provável, afirmou Fukao.

“Os resultados extraordinários atuais da Toyota podem ser considerados bastante de curto prazo”, disse Fukao. “Embora os híbridos atualmente representem vendas fortes, a questão iminente de como a indústria automobilística japonesa se sairá quando tivermos de competir novamente em veículos elétricos a bateria pode, inegavelmente, se tornar um grande desafio.”

Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.